Formé en 1996 sous l’instigation du batteur Kenneth Olsson et de la paire Einar Moen / Morten Veland (respectivement clavier / guitariste et ex-Uzi Suicide), la première mouture de '''Tristania''' se voit rapidement consolidée par l’incorporation de Rune Østerhus et Anders H. Hidle en tant que bassiste et second guitariste de la toute nouvelle formation.


Dès Mai 1997, le quintet rentre aux Klepp Lydstudios pour l’enregistrement de ce qui sera sa future première démo. C’est d’ailleurs lors de ces séances en studio que le groupe fait la connaissance de la jeune Vibeke Stene. Initialement contactée en tant que musicienne de session pour l’enregistrement des voix féminines, les membres du groupe, ébahis devant ses performances vocales transcrivant parfaitement les propos développés sur les morceaux, lui proposent d’intégrer finalement les rangs de la formation en tant que sixième musicienne. L’été de cette même année sera l’occasion pour les norvégiens de proposer cette démo quatre-titres à différents labels spécialisés. Ce seront les autrichiens de Napalm Records (Abigor, Summoning, Siebenbürgen) qui se montreront les plus intéressés en leur proposant la meilleur offre. Pour célébrer ce contrat fraîchement signé, Napalm Records sortiront pour le grand public la démo remixée et assorti d’un nouvel artwork, sobrement nommée « Tristania ».


Encouragé par l’accueil chaleureux et les bonnes chroniques de la presse européenne, le groupe s’atèle logiquement à l’écriture de leur premier album. En quelques mois seulement, la paire Moen / Veland en a déjà composé la quasi-totalité des titres. Les derniers mois de l’année 1997 sont consacrés à l’enregistrement de « Widow’s Weeds » qui voit le jour début 1998. « Widow’s Weeds » est un album de metal symphonique certes, mais mélangeant cependant une multitude d’éléments, lorgnant ainsi indifféremment vers la musique classique et les mouvements plus extrêmes que sont le death et le black metal, tout en gardant un aspect foncièrement doom ou claviers atmosphériques et mélodies de flutes cohabitent avec riffs de guitares tour à tour incisifs et lancinants. Une fois de plus, le passage studio permet au groupe de rencontrer deux figures clés de son histoire, en les personnes d’Østen Bergøy (Morendoes) qui s’occupe des voix claires sur le titre Angellore (et qui deviendra par la suite membre à part entière de Tristania) et du violoniste de session Pete Johansen (participant aussi aux albums de The Sins Of Thy Beloved) qui collaborera aux prochains albums studios de '''Tristania'''.


'''Tristania''' profitera de quelques dates européennes (notamment avec Haggard, Solefald et une première partie pour Lacrimosa) pour en extraire quelques témoignages live, mis en image sur la VHS « Widow’s Tour » (1999, réédité au format DVD en 2005 sur l’EP « Midwintertears »). Rentrés au bercail, les norvégiens vont se remettre à la composition et sortirons « Beyond The Veil » en fin d’année, précédé par l’EP « Angina ». Encore considéré par les fans comme leur album le plus abouti et le plus représentatif de leur musique, « Beyond The Veil » fait la part belle aux choeurs et aux orchestrations tout en conservant la dose de mélodies nécessaire. Veland s'impose sur ce disque comme la tête pensante de la formation (il s'occupe des textes, de la musique, de la guitare et du chant masculin) laissant peu de place à Moen (clavier) et Hidle (guitare) pour s'exprimer. Comme sur l'album précédent, Pete Johansen et Østen Bergøy sont une nouvelle fois invités pour les parties de violon et de chant masculin ''clair''. Cet album au succès conséquent permettra au groupe de s’insérer sur la tournée européenne de Tiamat / Anathema lors du ''Skeleton Skeletron Tour'' et de décrocher leur propre tournée en tête d’affiche (avec The Sins Of Thy Beloved et Trail Of Tears). Le groupe s’illustrera aussi sur quelques festivals d’été (dont le Wacken Open Air) et même jusqu’en Amérique du Sud.


Un évènement majeur dans l’histoire du groupe intervient en Janvier 2001, à savoir le départ de Morten Veland, officiellement pour divergences musicale. Parti fondé Sirenia, Veland vole dorénavant de ses propres ailes dans ce projet ou il se retrouve seul maître à bord.


Sur « World Of Glass », sortit la même année, les auditeurs pourront noter quelques évolutions au niveau muscial (effets electros, coté gothique moins mis en avant), même si la touche Veland reste perceptible. Chœurs et orchestrations grandiloquentes sont un peu plus en retrait également. Pour la troisième fois consécutive, on retrouve les indispensables d’Østen Bergøy (chant) et Pete Johansen (violon). Une aubaine pour Bergøy, qui se verra proposer suite à son implication, un poste de chanteur titulaire au sein du combo. Pour les parties extrêmes, le groupe n’ayant pas encore trouvé de remplaçant à Veland, c’est Ronny Thorsen (Trail Of Tears), qui en sera chargé, conférant par sa voix death un coté plus rentre-dedans aux nouvelles compositions.


Avec ce troisième album, '''Tristania''' passe définitivement du statut d’outsider à celui de référence de la scène metal gothique-symphonique. Kjetil Ingebrethsen (Blindfolded) est rapidement annoncé au poste de vocaliste, après quoi le groupe s’embarque pour son ''World Of Glass Tour'' avec Rotting Christ, Vintersorg et Madder Mortem qui les mènera jusqu’en Amérique Latine. Le groupe s’accorde ensuite une pause bien méritée, se concentrant sur le prochain album.


Il faudra attendre 2004 et sa signature chez SPV, pour réentendre parler du groupe. En fin d’année le groupe s’embarque avec Therion, Trail Of Tears et Mercury Rain pour la seconde édition du Metallian Festival, leur première tournée depuis près de trois ans. « Ashes » sortira l’année suivante. Un album déroutant et qui ne fera pas l’unanimité de par son approche moins conventionnelle qu’a l’accoutumée (les atmosphères prenant le pas sur les orchestrations); plus progressif dans les structures et ne révélant ses qualités intrinsèques qu’après plusieurs écoutes. L’habituel violon de Pete Johansen fait ici place à un violoncelle, plus en accord avec les ambiances intimistes. Aux membres du groupe permanents, s’ajoute également le webmaster du site officiel qui signe ici deux des compositions. De nombreux changements donc, mais qui n’empêcheront nullement les norvégiens d’accompagner Nightwish sur les routes d’Europe et (plus surprenant) Kreator sur celles d’Amérique du Sud.


En parallèle, Napalm Records, l’ancien label, continue de capitaliser sur le succès du groupe en sortant la compilation « Midwinter Tears », proposant sur un même support le contenu de la démo « Tristania », de l’EP « Angina » et (plus rare) de la vidéo « Widow’s Tour » (au format DVD). Janvier 2007, marquera le retour du groupe avec l’arrivée d’ « Illumination » dans les bacs. Kjetil Ingebrethsen parti, les vocaux extrêmes ont quasi-disparus, les seuls subsistant étant assurés par Vorph de Samael.


Dans la foulée, pour raisons personnelles, Vibeke Stene, emblématique chanteuse de la formation, annonce son départ le 27 Février et sera remplacée dans les mois qui suivent par l'italienne Mariangela "Mary" Demurtas (Alight). La début 2008 s'annonce d'ores et déjà chargé, avec quelques festivals et une mini-tournée russo-ukrainienne en compagnie de Samael, Overkill et Enslaved.