Originaire de Wichita, au Kansas, Manilla Road est un groupe qui ne jouit pas d'une situation géographique enviable, à l'instar de Cirith Ungol. Formé par Mark Shelton en 1977, Manilla Road pratique d'abord un rock progressif fortement influencé par King Crimson et par le jeu de guitare particulier de Robert Fripp, le son évolue lentement vers quelque chose de plus heavy, de plus robuste.

Si les premiers albums ont des influences mêlées, comme Invansion (1980) ou Metal (1982), il faut attendre Crystal Logic en 1983 pour que le son de Manilla Road soit alors définitif : un heavy metal grandiose et épique, solidement ancré dans un monde d'heroïc fantasy. La voix de Shelton, particulière, n'arrangera pas vraiment les affaires du groupe, tout le monde n'adhèrera pas à son style, même si des personnes comme James Hetfield ou Cliff Burton ne cacheront pas leur attirance pour cette formation.

En 1985, nouveau tournant dans la carrière du groupe avec l'arrivée de Randy "Thrasher" Foxe derrière les fûts. Comme son nom l'indique, son jeu est inspiré par le thrash et vient donner une autre envergure au metal de Manilla Road qui n'en devient que plus épique. Open The Gates (1985) et The Deluge (1986) sont encore aujourd'hui considérés comme deux références quand on évoque le groupe et comme deux classiques du heavy metal. Mais la popularité du groupe ne progresse pas pour autant.

Après une série d'albums de bonne facture et un live, Manilla Road splitte en 1990.

Cependant, Shelton se livrera vite à des activités solo et il en résultera l'album The Circus Maximus en 1992, souvent affilié à l'oeuvre de Manilla Road tant il semble évident que la même flamme anime ces projets.

Puis, les années passent. Manilla Road est devenu un groupe encore plus culte depuis sa fin, qui fut accompagné, tristement, par celle de Cirith Ungol (deux destins croisés ? Pas si sûr). Puis contre toute attente, un disque débarque en 2001 : Atlantis Rising. Manilla Road is back, mais Shelton est le seul membre original du groupe à toujours être présent, infatigable. La production sonne gentiment datée, à l'ancienne, mais contre toute attente, le résultat est très satisfaisant. Un heavy metal épique et terriblement près de ses racines, Shelton ne s'est pas foutu de ses fans. Et depuis la reformation, le groupe enchaine les productions, sans s'écarter de son genre, mais proposant une musique de qualité.

Son dernier album, Voyager, est sorti en 2008.