Le groupe se forme à Los Angeles en 1985 et il est à l'origine composé d'Axl Rose au chant, de Tracii Guns et d'Izzy Stradlin aux guitares, d'Ole Beich à la basse et de Rob Gardner à la batterie. Le nom du groupe n'est en fait que l'association des noms du guitariste Tracii Guns et du chanteur Axl Rose. Courant 1985, le line-up est fortement remanié vu que Guns, Beich et Gardner seront virés et remplacés respectivement par Slash, Duff McKagan et Steven Adler. Ce groupe se produira longtemps dans des bars craignos de Los Angeles, jusqu'à ce qu'il soit repéré par Geffen.

Les Guns sortent un premier EP en 1986 : Live ?!*@ Like A Suicide. Ce format bâtard propose deux compositions originales et deux reprises, toutes captées live et le son crade et l'énergie débordante fait mouche. Cet EP au tirage très limite sera rapidement épuisé. Dans la foulée, le groupe répète son premier album. Appetite For Destruction parait en 1987 et c'est la folie. Le groupe balaye toute la scène de L.A d'un revers de main avec son rock'n'roll vindicatif et sale qui sent le vécu. On pense à un Aerosmith se serait pas lavé sous les bras et qui aurait forniqué sauvagement avec les Sex Pistols. Un grand disque, un classique du genre, qui propulse les Guns sur une planète qui sent bon le billet vert. A partir de maintenant, il y aura un avant et un après Appetite For Destruction.

Fort de ce succès, le groupe enchaîne l'année suivante avec l'EP Lies qui est certes très bon avec ses quatre pistes acoustiques, mais qui sent un peu le réchauffé avec le repressage en face A de Live ?!*@ Like A Suicide. Ce qui permet à un grand nombre de personnes de se délecter de cette pièce unique. En 1990, Steven Adler est débarqué, officiellement à cause de ses problèmes de drogue et sera remplacé au pied levé par Matt Sorum, ex-The Cult. Axl engage aussi un claviériste en la personne de Dizzy Reed la même année.

Quand le nouvel album sort, il s'agit d'un double. Les Use Your Illusions avec leurs pochettes oranges et bleues contiennent pas moins d'une trentaine de morceaux en tout, dont certains sont encore en l'état d'ébauches. On retrouve You Could Be Mine qui figure en bonne place sur la BO de Terminator II, la reprise des Wings de Paul McCartney Live And Let Die et celle de Bob Dylan, Knockin' On Heaven's Door. Le succès est toujours aussi retentissant même si l'ensemble est bien plus faible que l'explosif Appetite For Destruction qui lui était réellement sans concessions. Stradlin quitte alors le groupe en 1992 et il sera remplacé par Gilby Clarke. Les Guns entameront alors une longue tournée, participeront au Freddie Mercury Tribute de 1992, tourneront avec Metallica, affiche qui proposait deux des trois groupes les plus populaires du moment dans le domaine du hard rock (le troisième étant Nirvana). Pendant ce temps, la télévision est envahie par les clips du groupe. La Guns mania bat son plein et cela devient un véritable phénomène dans les collèges et lycées de France et du monde entier.

Pourtant, en 1993, la pression retombe avec l'album de reprises The Spaghetti Incident, pourtant fort intéressant et bien joué. Le vent tourne et les Guns, à force d'entretenir les pages des faits divers, deviennent presque risibles. Axl se pose de plus en plus comme une espèce de diva capricieuse, refusant qu'on le photographie durant les concerts (allant même jusqu'à tabasser un mec dans le public pour ça), Axl qui cogne sa petite copine, Axl qui devient dangereusement mégalomane. Le groupe traîne, Slash tente une carrière solo (Slash's Snakepit, Duff McKagan également. Axl, pendant ce temps, s'approprie le nom Guns N'Roses et cela sera la rupture : Slash part le premier en 1996, puis McKagan et Matt Sorum en 1997, qui iront fonder le Velvet Revolver tandis que du côté d'Axl, ça tourne à la mascarade.

A partir de maintenant, les sorties de produits estampillés Guns N'Roses vont se faire rare. il y a en 1999 Live Era : '87-'93 intéressant, puis un Greatest Hits en 2004 absolument honteux.

Puis les membres changent, les prestations scéniques s'accumulent. Brian May aurait été approché mais aurait refusé une place de guitariste. Buckethead a joué avec le groupe jusqu'en 2006. On nous annonce la sortie de Chinese Democracy depuis un long moment, mais Axl ne semble pas décidé à le mettre sur le marché. Une marque de soda américaine, dans une lettre ouverte, a promis d'offrir une bouteille de soda à chaque américain (sauf Slash et Buckethead) si Chinese Democracy parait en 2008. Et effectivement, le disque sort le 22 novembre 2008, à la surprise générale.