Emperor est un des groupes de Black Metal Norvégien qui a le plus percé. Il est considéré comme le fondateur ou en tout cas l'un des pionniers du Black Metal Symphonique.

Le groupe est formé avec Samoth à la guitare et la batterie, Ihsahn à la guitare et au chant et Mortiis à la basse. Les membres officiaient déjà dans un groupe nommé Thou Shalt Suffer et décident d'adopter la musique et le style vestimentaire du Black Metal, et change donc son nom pour Emperor. Ihsahn et Samoth rencontrent Euronymous la même année.

Le groupe sort comme première démo Wrath Of The Tyrant en 1992. le son est sale, et le groupe n'est alors pas loin de ce que l'on appelle le True Black Metal. Cette démo attire l'attention du label Candlelight Records qui sortira un an plus tard l'EP Emperor. Cet EP sortira en Split avec Hordanes Land avec Enslaved. Samoth ne s'occupe désormais plus que de la guitare, Mortiis quitte le groupe il est remplacé par tchort, et Faust prend la place de batteur. Une autre année plus tard, le groupe sort As The Shadows Rise, un EP qui contiendra 3 morceaux. Ces trois morceaux seront utilisés pour un Split avec les groupes Immortal, Dimmu Borgir, Ancient et Arcturus, split nommé True Kings Of Norway.

C'est en 1994 que le groupe sortira son premier album, considéré aujourd'hui comme l'un des meilleurs du genre : In The Nightside Eclipse. Le groupe est toujours sur Candlelight Records. L'album est très noir et très violent. A noter une reprise de Bathory "A Fine Day To Die" et de Mercyful Fate "Gypsy" sur la réédition de 1999.

Pendant cette période, Samoth est incarcéré pendant deux ans pour incendie criminel, Faust sera incarcéré pour meurtre et Tchort, suspecté dans une enquête policière quitte le groupe. (il ne sera toutefois jamais incarcéré). Ihsahn, seul membre du groupe encore en liberté, continue malgré tout à composer en vue d'un éventuel deuxième album.

Samoth est libéré en 1996 et sort avec lhsahn l'EP Reverence. Alver intègre le groupe à la basse et Trym (ex-Enslaved) à la batterie. Le groupe sort Anthems To The Welkin At Dusk en 1997. L'album est extrêmement apprécié, considéré par certains comme le meilleur disque de Metal Extrême de tous les temps. Il y a désormais des arrangements et du synthé alors que In The Nightside Eclipse se concentrait sur les simples claviers. Emperor prend de plus en plus d'ampleur et de réputation. Le morceau The Loss And Curse Of Reverence sera doté d'un clip, l'un des premiers dans le milieu du Black Metal.

En 1999 sort un Split avec Thorns intitulé Thorns VS Emperor. Le split sortira sur Moonfog Production.

Le groupe, réduit à trois membres après le départ d'Alver, sort IX Equilibrium la même année. L'album est plus progressif que d'habitude, et contient des influences Death Metal lancées par Samoth et Trym. Ihsahn est à l'origine du coté progressif. Les fans, surpris, se demandent alors si Emperor ne quitte pas trop ses racines Black Metal.

En 2000, le groupe enregistre un live : le Emperial Live Ceremony.

L'année suivante sort Prometheus : The Discipline Of Fire And Demise. L'album se rapproche plus d'un album solo d'Ihsahn que d'un Emperor. En effet, il est extrêmement complexe, progressif et expérimental, et il est entièrement composé par Ihsahn. Il est donc difficile d'accès mais il reste considéré par beaucoup comme un chef d'oeuvre. Puis, après avoir sorti cette ultime réussite, le groupe se sépare. Ihsahn se concentre sur son projet solo et son projet avec sa femme Ihriel, pendant que Samoth et Trym continuent de jouer du Black/Death Metal avec Zyklon.

En 2003, le Best Of Scattered Ashes : A Decade Of Emperial Wrath sort.

Le groupe se réunit en 2005 pour quelques concerts mais s'abstient de préciser si un prochain album studio est prévu.